지구 온난화가 미국 북동부 해안을 따라 해수의 높이를 상승시키고 있으며, 이번 세기에는 상승 속도가 두 배 정도 빨라졌다. Florida 주립 대학의 새로운 연구에 따르면, New York City가 허리케인과 겨울 폭풍으로 인한 위험에 처해 있다고 한다.

기후 모델 제작자이며, 플로리다 주에 위치한 해양 대기 예측 연구 센터(center for Ocean-Atmospheric Prediction Studies : COAPS)에서 일하고 있는 Jianjun Yin은, 인구 밀집도가 높은 이 해안 지역을 따라 일어나는 해수 상승이 2100 년까지의 지구 평균 해수 상승률을 넘을 확률이 90 퍼센트 이상이라고 말했다. 이 지역에서 상승하는 해수면은(아마 18 인치 정도나 그 이상) 따뜻한 온도 때문에 열팽창 작용과, 북대서양 순환의 속도를 늦추는 작용을 할 것이다.

Yin과 그의 동료들인, Urbana-Champaign의 llinois 대학의 Michael Schlesinger와 Princeton 대학의 지구 물리 유동 역학 연구소(Geophysical Fluid Dynamics Laboratory)의 Ronald Stouffer는 10 개 주의 기후 모델에서 가져온 데이터를 분석하여 처음으로 결론을 얻어냈다. 이 기후 모델들은 국가 간 기후 변화 패널(Intergovernmental Panel on Climate Change : IPCC)의 4번째 평가 보고서(Fourth Assessment Report)에서 사용된 것들이다. Yin의 연구는 Nature Geoscience지에 게재되었다.

“미국 북동부 해안은, 해수면 높이와 해양 순환에 관한 미래의 기후 변화에 가장 취약한 지역입니다. 특히 이곳의 인구 밀집도와 변화로 인해 발생할 잠재적 사회 경제적 결과들을 고려한다면 더욱 그러합니다.” 라고 Yin이 말했다. “미국에서 가장 인구가 많은 주들과 도시들은 경제, 정치, 문화 그리고 교육의 중심이며 대부분 이 해안선을 따라 위치합니다.”라고 그는 덧붙였다.

연구자들은 빠른 해수면 상승이 모든 기후 모델에서 일어났으며, 온실 가스의 배출을 낮게, 중간으로, 높게 적용했을 때도 마찬가지였다. 중간 정도의 온실 가스 배출 예상 시나리오는 뉴욕 시의 해안 지역에서 대략 8.3 인치 정도의 추가적 상승이 있을 것이며, 이는 인간이 일으킨 기후 변화에 따라 전 지구적으로 발생할 평균 해수면 상승보다 높은 수준의 것임을 보여주고 있다.

열팽창과 육지의 얼음이 녹는 현상은(예를 들어, 그린란드의 얼음판), 전 지구적인 규모의 해수면 상승을 가져올 것으로 생각된다. 연구자들은 열팽창 그 자체만으로도 10.2 인치의 해수면 상승이 있을 것으로 예상하고 있다. 육지 얼음의 영향은 아직 불확실하기 때문에, 이번 연구에서는 고려되지 않았다.

뉴욕의 많은 밀집 지역을 연구한 결과, 대부분의 지역이 해수 평균 높이보다 16 피트가 넘지는 않았다. 지대가 낮은 맨해튼 지역은 평균 해수면 높이보다 8.3 인치 정도 높았으며, 이 지역에 온난화로 인한 평균 상승보다 많은, 추가적인 상승이 있을 경우는 허리케인이나 겨울 폭풍 때문에 이 곳이 위험에 처할 수도 있다고 Yin이 말했다.

홍수의 잠재적 가능성은, 이 지역의 해수면 상승과 관련된 해안가 위험요소의 한 예일 뿐이다. Yin의 말에 따르면, 다른 걱정거리가 더 있다고 한다. 저지대의 침수, 해안 침식, 습지의 변화, 강어귀의 염도 증가 등은 모두 생태계에 영향을 미치며, 진행되고 있는 해안가 개발에는 손실을 가져올 것이다.

플로리다와 서부 유럽이 모두 해수 상승에 취약한 저지대로 생각되고 있지만, 미국 북동부 해안은 특히 더 취약한 지역이다. 미국 북동부 지역이 더 취약한 이유는, 자오선 역전 순환류(Atlantic meridional overturning circulation : AMOC)가 기후 변화의 영향을 받을 가능성이 있기 때문이다. AMOC는 대서양을 따라 흐르는 거대한 해수의 흐름으로 따뜻하고 염도가 높은 해수가 북쪽으로 상층수를 따라 흐르고, 차가운 해수가 심층수를 이루며 남쪽으로 이동한다. 지구 온난화는 지구 표면 온도를 상승시키고 표층수가 가라앉는 것을 막아 고위도 북대서양의 염도를 낮추어 AMOC를 느리게 할 것이다.


참조 : Yin et al. Model projections of rapid sea-level rise on the northeast coast of the United States. Nature Geoscience, March 15, 2009; DOI: 10.1038/ngeo462

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