6월에 우주로 최신의 상업위성을 쏘아올릴 계획을 가지고 있다. 22,000마일의 지구밖 궤도를 가진 위성은 60피트의 황금메쉬 우산을 펼칠 것이며 이것은 미국을 향하고 있다. 거대한 안테나는 위성이 일반 핸드폰보다 크지 않은 핸드폰에서 나온 신호를 모아서 전달하도록 하게 만들 것이다.

TerreStar사의 위성은 내년에 두 개의 유사한 위성, 즉 SkyTerra통신사의 위성보다 더 큰 것을 따라갈 예정에 있다. SkyTerra는 위성에 12억 달러의 비용을 들였다.
위성전화사업이 문제를 가지고 있다는 것을 고려해보면 언뜻 보기에는 이것들은 대단한 움직임이다. 세계적인 위성전화구역을 위한 거대한 프로젝트를 가진 매우 유명한 두 회사인 Iridium과 Globalstar는 수십억 달러의 투자자본을 사용하면서 십년 전에는 파산신청을 했었다. 그러나 새로운 개발의 배경은 더욱 복잡한데 TerreStar와 SkyTerra의 비즈니스 모델이 결국에는 기존의 무선통신사들을 인수하려는 것에 목적을 두고 있다고 분석가들은 말한다.

위성전화사업이 비록 틈새시장일지라도 수많은 경쟁들이 있다. Iridium과 Globalstar는 여전히 지속하고 있으며 군대에서의 최후의 통신, 숲관리 그리고 공공으로 구매할 수 있는 다른 것들, 천달러 정도의 거대한 위성단말기 등을 제공하고 있다. 그렇다 하더라도 SkyTerra와 TerreStar는 새로운 칩기술을 구비하고 있는 새로운 위성들은 “satphones"을 주류로 이끌 수 있다. 이 기기는 AT&T 상점에서 살 수 있다.

위성을 통해 전화할 수 있는 것은 “보험정책 또는 마음의 평화적 기능”이라는 명목 아래에 판매될 것이라고 SkyTerra 대변인인 Tom Surface가 말했다. TerreStar 위성의 첫 번째 핸드셋은 약 700달러 정도라고 TerreStar의 최고경영자인 Jeff Epstein이 말했다.
지난주 핸드폰 전시회에서 회사는 작은 핀란드회사인 Elektrobit에 의해 만들어진 프로토타입을 전시했다. 이 핸드폰은 QWERTY 키보드를 가지고 있으며 Windows Mobile 소프트웨어에서 동작을 한다. 이것은 기업들이 사용하기 위한 이메일을 기본으로 한 많은 블랙베리 스타일과 유사하게 만들어졌지만, 조금 두껍다. Iridium과 Globalstar 핸드폰과는 다르게 튀어나온 안테나가 없다. “이러한 방법은 당신이 블랙베리를 갖게 하고 이러한 기기로 교체하게 한다”고 Epstein이 말했다.

두 회사 모두는 위성에서의 전화비가 Iridium 전화의 대략적인 가격인 1분당 1달러 미만 정도일 것이라고 말했다. 또한 TerreStar는 AT&T사와 위성을 거치지 않는 통화에 대해서 로밍서비스 계약을 맺었으며 그리고 위성 및 지상시스템이 올해 말이 되기 전에 통합될 것을 예상하고 있다. 그러나 TerreStar와 SkyTerra는 Iridium의 세계 범위를 복제하지는 않을 것이다. 핸드폰은 단지 북아메리카에서만 동작할 것이다. 그들은 위성전화의 중요한 한계점으로부터 벗어나지 못할 것이다.:핸드셋은 위성이 선명한 시계 안에 있어야 한다. 즉, 위성서비스는 단지 실외에서만 작동을 해야 할 것이며 언덕, 나무 또는 남쪽 하늘을 막는 빌딩은 문제가 될 수 있다. 특히 당신이 먼 북쪽에 있을 때는 더욱 그렇다.

이러한 제한사항과 지상에 기반한 네트워크의 지속적인 확대가 위성전화를 위해 정말로 많이 요구되는 것일까? 위성분석가와 컨설턴트인 Tim Farrar는 회의적이다. 위성전화에 관심이 있는 수많은 사람들이 전체적인 핸드폰시장과 비교하면 무척 소수라고 그는 믿고 있다. “그들은 수십만을 필요로 하며 그리고 이것이 주류가 되기 위해서는 수백만의 사용자들이 필요할지도 모른다. 제조업체들이 그들의 기기에 이것을 넣는 것이 가치 있다고 판단하기 전에 당신은 굉장히 많은 힘을 얻어야만 한다”고 그가 말했다.

Farrar는 또한 마케팅이 도전이 될 것이라고 생각한다. 주류로서 채택되기 위해서 핸드폰 가게에서의 영업담당자들은 고객들이 위성연결은 야외에서만 가능하다는 것을 받아들이도록 해야 한다. “예전에는 사람들이 Iridium 핸드폰을 사용하려고 했다. 그리고 사람들은 ‘만약 내가 밖에 나가야 되고 전화를 걸기 위해서 야외의 한가운데에 서있어야 한다면 이것은 나에게 무슨 소용이 있는 것일까?’ 라고 생각했다. 이러한 장애물들이 있는 가운데에서 Farrar는 SkyTerra와 TerreStar의 가치가 그들이 속할 수 있는 범위 안에 있다고 믿고 있다. 회사들은 위성이 궤도에 있는 동안 위상과 지상 네트워크를 위한 공중파 일부를 사용하기 위해 연방통신위원회(Federal Communications Commission)의 허가를 받았다. 정부는 이러한 혼성의 공간영역 허가권이 회사들에게 허리케인 카타리나와 같은 자연재해에 의해 통신신호탑이 무너졌을 때 비상 시 위성통신서비스범위를 제공해 줄 수 있기를 바라고 있다.

지금까지 SkyTerra와 TerreStar는 지상통신에서 그들의 스펙트럼을 사용하지 않았다. 결국에 회사들은 지상에 있는 그들의 통신신호탑을 가지고 그들의 채널을 사용하려고 할 것이다. 또는 그들은 AT&T나 Verizon Wireless와 같은 이동통신사를 유도하기 위하여 스펙트럼을 사용할 것이다. 이러한 회사들은 일반적으로 전국적인 범위의 스펙트럼을 위해 수십억 달러를 지불해야만 한다. 그러나 그들은 액세스할 수 있는 더 값싼 방법을 알아냈다고 위성 컨설턴트인 Armand Musey가 말했다.

투자자들은 긍정적이지 않다.: 나스닥에 상장된 Terrestar는 7천 2백만 달러의 자본을 가지고 있다. 이것은 위성시스템의 비용과 비교하기에는 너무 적은 금액이다. SkyTerra는 은밀히 소유하고 있다. “확실히 모든 회사들을 위한 그리고 모든 운영되고 있는 인공위성을 위한 시장은 아니다. 시장은 그다지 크지 않다”고 Musey가 말했다.

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